WO I : Belgische militaire begraafplaatsen

De "Groote Oorlog" ligt nu 100 jaar in het verleden. Meer dan 8 miljoen militairen lieten het leven in deze eerste Wereldoorlog. Het aantal Belgische gesneuvelden is niet exact bekend, maar ligt vermoedelijk ergens tussen de 30 en 40.000.
Deze track verbindt de negen Belgische Militaire begraafplaatsen van de Eerste Wereldoorlog in de Westhoek, waar in totaal 11044 Belgische gesneuvelden begraven werden.

We vertrekken aan de Belgische militaire begraafplaats van De Panne. Hier liggen 3152 Belgische doden en het is daarmee de grootste Belgische militaire begraafplaats. De aanleg van de begraafplaats startte tijdens de oorlog. Na de oorlog waren er nog veel bijzettingen door ontruiming van kleinere begraafplaatsen in de Westhoek.

Over Kokzijde en Oostduinkerke rijden we naar Ramskapelle bij Nieuwpoort. Op deze Belgische militaire begraafplaats staan 632 grafstenen, waarvan een 400-tal naamloze. Deze begraafplaats werd na de oorlog aangelegd. Achter de indrukwekkende voormuur staan negen boogvormige rijen grafstenen. Ze zijn uit blauwe hardsteen gemaakt, dragen een metalen driekleur en een bronzen identificatieplaat.

Via Mannekensvere, Sint-Pieterskapelle en Lede bereiken we Keiem aan de rechteroever van de IJzer. Aan de Keiemdorpstraat ligt een Belgische begraafplaats met 628 graven, waarvan meer dan de helft naamloos. Veel van deze soldaten sneuvelden op 19 oktober 1914 tijdens de verwarde Belgische terugtocht naar de IJzer. Deze begraafplaats werd na de oorlog aangelegd.

Over Diksmuide en Klerken gaan we naar de Poelkapellestraat in Houthulst. Hier liggen op de Belgische militaire begraafplaats 1723 Belgische en 81 Italiaanse doden begraven. Deze begraafplaats werd na 1923 ingericht en heeft een oppervlakte van meer dan 5 hectaren. De meeste Belgen sneuvelden in de nabije omgeving tijdens het eindoffensief van eind september 1918. De Italianen waren krijgsgevangenen in het Duitse leger die munitie moesten aanvoeren en daarbij vaak in de vuurlijn liepen. Ze liggen achteraan op de begraafplaats tegen de bosrand begraven.

Via Merken, Noordschote en Reninge gaat het naar Westvleteren waar op de Belgische militaire begraafplaats 1208 Belgische doden begraven liggen. De begraafplaats werden tijdens de oorlog aangelegd.

We rijden weer in noordelijke richting langs de N8 naar Hoogstade. Op de Belgische militaire begraafplaats in de Brouwerijstraat liggen 808 Belgische en 20 Britse doden begraven. Ook deze begraafplaats werden tijdens de oorlog aangelegd en uitgebreid met met 117 graven van de opgeheven militaire begraafplaats in Reninge.

Verder langs de N8 rijden we via Alveringem naar Oeren. Op de Belgische militaire begraafplaats van Oeren liggen 642 Belgische doden begraven. De begraafplaats werd tijdens de oorlog aangelegd rond het laatgotische kerkje. De begraafplaats telt nog slechts 5 heldenhuldezerkjes met een Keltisch kruis, een meeuw of Blauwvoet en de letters AVV VVK, ontworpen door Joe English. Ooit stonden er meer van die zerkjes in Oeren.

We rijden verder richting Veurne naar de Belgische militaire begraafplaats van Steenkerke, waar 534 Belgische doden liggen. Deze begraafplaats werd tijdens de oorlog aangelegd. Op deze begraafplaats liggen ook Britten begraven. Negen graven dragen nog het heldenhuldezerkje dat door Joe English ontworpen werd. Ook hij was oorspronkelijk hier begraven en de allereerste IJzerbedevaart vond hier in 1920 plaats bij zijn graf. In 1930 werd hij bijgezet in de crypte van de IJzertoren.

Tenslotte rijden we langs de E40 terug richting De Panne naar de Heldenweg in Adinkerke.Op deze begraafplaats liggen Belgische, Britse en Franse gesneuvelden. De aanleg van de Heldenweg gaf in 1925 aanleiding tot zwaar protest want op bevel van de toenmalige Minister van Landsverdediging werden een 130-tal heldenhuldezerkjes verbrijzeld en met rode baksteen vermengd om als ondergrond voor de weg te dienen. Deze grafschennis zou de rechtstreekse aanleiding zijn voor het oprichten van de IJzertoren te Diksmuide. Op de begraafplaats staan nu nog 6 heldenhuldezerkjes. Op de Belgische militaire begraafplaats van Adinkerke liggen 1717 Belgische doden begraven en 1 Franse militair onder een Belgische grafsteen. Deze begraafplaats werden tijdens de oorlog aangelegd.