8-54-Villarreal de San Carlos-Castillo de Monfrague-Principal

Largo recorrido con distintos tramos y opciones. Parte de Villarreal y, siguiendo la vía pecuaria, cruza el río Tajo para ascender al castillo de Monfragüe y llegar hasta el Salto del Gitano. Hasta la Fuente del Francés puede llegarse en coche por la carretera EX-208 (hay 2,5 km), pero también puede hacerse a pie siguiendo la Cañada Real. Dejamos a un lado, después de pasar los chozos de Villarreal, el itinerario del Huerto del Ojaranzo. A continuación, descendemos por la vía pecuaria hasta el Puente del Cardenal (si éste estuviera cubierto de agua, por la subida del nivel del pantano de Alcántara, habría que seguir la carretera y cruzar por el puente nuevo). El Puente del Cardenal, llamado así por el título de su promotor don Juan de Carvajal, obispo de Plasencia, se sitúa debajo mismo de la confluencia del Tiétar al Tajo; para su construcción, a mediados del siglo XV, fue necesario trasladar la piedra desde los berrocales de Malpartida de Plasencia, a unas seis leguas de distancia.
Tras cruzar el Tajo, la vieja carretera que ahora se funde con la cañada real nos lleva hasta la Fuente del Francés. La fuente nace un poco más arriba, en la umbría de la sierra, y, aunque sus aguas resultan algo ferruginosas, han sido siempre lugar de reposo y refresco para los visitantes. Lleva tan curioso nombre en honor a un joven naturalista francés, ahogado en las aguas del Tajo cuando intentaba salvar a una rapaz en 1979. El francés se llamaba Alain Jonsson.
La Fuente del Francés es además punto de referencia para el turista en Monfragüe. En sus alrededores encontramos un área de descanso equipada con mesas y zona de aparcamiento, donde confluyen tres itinerarios muy conocidos del Parque: la umbría del Castillo, la Casa de Peones Camineros y la Margen del Embalse.
A 2 km desde la Fuente del Francés se asciende por una senda de vegetación de umbría hasta el Castillo. Hay 0,7 km de fuerte pendiente. En lo alto nos encontramos con una fortificación medieval y la ermita de la Virgen de Monfragüe. Desde la torre hay una singular panorámica del Parque y las dehesas colindantes.
Hay quien prefiere hacerlo de bajada, para evitarse el esfuerzo de las fuertes rampas de subida. La decisión parece acertada. En este caso, llegaríamos al castillo por la otra parte de la sierra (la solana), cuyo acceso es más corto y descansado.
Desde aquí también podemos realizar un recorrido de 2,8 km hasta la Casa de Peones Camineros, o bien tomar la dirección hacia el mirador del Salto del Gitano situado a 2,4 km del aparcamiento de la Fuente del Francés. Este trayecto que discurre por vegetación de umbría, entre la carretera y el río, hasta el mirador. Fácil camino sin pendientes.
Un poco más adelante del Salto del Gitano, por la ladera de arriba, sale un itinerario a pie que nos lleva hasta el cruce del castillo (1,5 km de camino sin pendientes), y desde aquí hasta lo alto de la fortificación (1,2 km). Nos encontramos en la solana, con su vegetación característica: cantuesos, encinas y un rodal de centenarios y corpulentos acebuches. Hay también dos ejemplares notables de almez y, frente a la explanada de éstos, un abrigo con pinturas rupestres. Las pinturas son representaciones esquemáticas del Bronce Final.