De Casas de Cárcel al Retorno, y vuelta, por la ribera norte del Cabriel.

Un bonito recorrido, y muy fácil a pesar de la longitud, por el escaso desnivel y el relativo buen estado de la amplia pista de tierra por la que discurre esta ruta en la Reserva de la Biosfera del Valle del Cabriel.
Aguas abajo del embalse de Contreras el Cabriel, conocido por la limpieza de sus aguas, sirve como frontera entre Castilla la Mancha y la Comunidad Valenciana (primero entre Cuenca y Valencia y después, a partir de Los Cárceles, entre Albacete y Valencia). Las dos riberas están incluidas en espacios protegidos. El lado valenciano, al este y el norte del río, está incluido dentro del Parque Natural de las Hoces del Cabriel, mientras el lado castellano, al oeste y sur, pertenece a la Reserva Natural de las Hoces del Cabriel. Aunque toda la zona es incluída en el término de las Hoces, el caminante encuentra algunas zonas diferenciadas, de las que la más impresionante es el asiento de los meandros más notables, básicamente situados entre La Fonseca y el Cerro de la Campana, y donde se ubican las hoces más visitadas y las zonas de mayor utilización deportiva. Es posible recorrer partes de esa zona por el agua (piragua, rafting,...) o a pie. En este último caso el caminante encontrará que muchos caminos están cortados por entrar en propiedad privada, o están cercados por vallas metálicas en lugares donde se han establecido cotos de caza. Eso limita la posibilidad de diseño de rutas circulares en algunas partes del lado valenciano y obliga a notables desplazamientos cuando se desea hacer una ruta lineal, por los importantes desplazamientos que eso conlleva. Así que decidimos hacer una ruta en ida y vuelta, comenzando en Casas de Cárcel, a donde se llega con facilidad desde la carretera y se puede aparcar con igual facilidad, hasta el Retorno; el camino no presenta alternativas, salvo en la salida a la derecha por una pista asfaltada, que lleva al depósito de la lucha contra incendios forestales (esta salida está bien anunciada y no hay riesgo de confusión).
El camino que seguimos está rotulado en el mapa, muy apropiadamente, como Camino de Casas de Cárcel a el Retorno y transcurre por la ribera norte del Cabriel, en la vecindad del río salvo al llegar al Barranco del Alcaide, al pie de la Loma del Alcaide, donde se separa unos cientos de metros del río para encontrar un lugar cómodo para atravesar el barranco, aunque el camino vuelve pronto hacia el río y, poco más adelante, encontraremos bonitas vistas fluviales y el Área Recreativa del Retorno. Mas adelante, tras pasar por el aljibe, encontraremos un segundo desvío, al pie de la Loma del Ingeniero y poco antes de llegar a la Casa del Pino; este es mucho más corto, salvando la Rambla del Lombardo, y en esta zona, que muestra la tal vez parte más agreste del monte vecino, encontraremos una valla metálica al lado mismo de la carretera y, pco más adelante, la salida por la izquierda de un camino agrícola de propiedad privada y acceso prohibido. Ya estamos en la punta del meandro que forma el Cabriel a nivel del Retorno, y aquí paramos un rato para iniciar a continuación la vuelta por el mismo camino.
Es una ruta esencialmente llana, de mínima exigencia salvo por la longitud, con suelo de tierra hoy seca y en bastante buen estado, lo que implica una nula dificultad técnica. El paisaje es muy bonito, particularmente en los numerosos miradores sobre el río, y en los montes vecinos, vallados y con acceso prohibido, hay abundante caza mayor, que puede ser sujeto de observación si se lleva prismáticos. No hay protección contra el sol, por lo que lo mejor es hacer esta ruta en invierno, evitando días de niebla; en ese tiempo, como hoy, puede hacer bastante frío, pero la ribera estáorientada al sur y es relativamente cálida en condiciones normales. No hay fuentes, y el río no es aconsejable para el baño en ninguna de las zonas que recorre la ruta (el nivel del agua cambia y el flujo puede ser bastante rápido aunque descenderlo en piragua o rafting es una experiencia excelente)). Calzado de montaña, bastones, sombrero, protección térmica adecuada, agua suficiente y algo de comida son recomendaciones lógicas.