Despeñaperros (Jaen): Alrededor de la Mesa del Rey

Parte nuestra excursión de la aldea de Miranda del Rey, próxima a Santa Elena y buen lugar donde llegar y dejar el coche.Se encuentra en un precioso paraje rodeado de huertas y con unas vistas impresionantes al cerro y collado de La Estrella, lugar más elevado de toda Sierra Morena (1298 m.).A la salida de la aldea acaba el asfalto y a cien metros encontramos un cruce de caminos señalizado. Al frente podemos llegar a los restos árabes del molino del Batán, destino de otra ruta. A la izquierda encontramos el precioso camino que nos llevará al paraje de La Aliseda donde hubo un afamado balneario frecuentado por la aristocracia de finales del siglo XIX y principios del XX, compartiendo la antigua vía romana y acompañada por el río de la Campana. Nosotros tomaremos el camino que parte a la derecha y que está denominado en el cartel como de “El Empedraillo” y que recorreremos en su totalidad. El inicio transcurre por entre parcelas y casas de fin de semana de la aldea de Miranda del Rey. Tras pasar la última, a poca distancia, encontraremos una curva a la izquierda en el camino principal, en esta parte a la derecha la vía romana que encontraremos más adelante y que sirve de camino de regreso al sendero que ahora seguimos.Una bajada nos llevará a la puerta que impide el acceso a vehículos no autorizados. Tras cruzar la barrera empezamos a introducirnos en bosque conformado por alcornoques, algunos eucaliptos y pinos resineros de repoblación. Es un camino más o menos recto en permanente y suave subida y acompañado por el río de La Campana. Llegamos a un cruce y decidimos recorrer los 500 mts que nos separan del maravilloso paraje donde se sitúa el cortijo de El Hornillo.En otros tiempos debió ser un fértil lugar donde frutales, olivares y una amplia huerta, ahora colonizada de pinar, junto con la abundante caza de la zona satisfacerla ampliamente las necesidades de sus moradores.Tras otear desde la ruinosa construcción, volvemos de nuevo sobre nuestros pasos los quinientos escasos metros que nos apartamos de nuestra ruta. Ascendemos ahora decididamente en busca de los cien metros de calzada bien conservada conocida como el empedraillo.Es impresionante encontrar aquí, en medio de la nada la calzada, este tramo perfectamente conservado de historia, afortunadamente se ha realizado una variante del camino para preservar esta joya.
En el ascenso, encontramos a la derecha un cruce que nos lleva a Miranda del Rey como camino de regreso y al salto de la Graja, también señalado en el cartel como del Fraile. Es interesante visitarlo en épocas de lluvia, cuando el arroyo del Rey fluye caudaloso.Al terminar de cruzar este trozo de historia escuchamos el clamor del agua rebosando por el pantanillo construido en el arroyo del Rey y que sirve de avituallamiento a la ganadería montera que abunda por la zona, ciervos y jabalíes principalmente.Hacemos un descanso para contemplar la rebosante pantaneta.Continuamos para encontrarnos con un nuevo cruce importante. Al frente nos llevará al puerto del Rey, por donde descendieron las tropas cristianas tras ser dirigidos por el pastor Martín Alhaja (o Halaja) para evitar el insalvable paso de la losa.Desde este puerto podemos continuar hacia adelante hasta las ruinas de la aldea de Magaña, por la derecha crestearemos sierra morena por el límite entre las comunidades de Andalucía y Castilla La Mancha pasando por la peña de Malabrigo y el puerto de EL Muradal y,por la izquierda podemos coronar el cerro de la Estrella tras ascender por el amplio cortafuego.Volvamos al cruce donde nos quedamos, junto al pantanillo de el arroyo de el Rey, seguiremos el camino principal, a la derecha que nos llevará llaneando por la falda de las cumbres de esta zona de sierra morena.Aquí es donde mejores panorámicas tendremos, especialmente de la meseta donde acamparon las tropas cristianas conocidas como Mesa del Rey.A la izquierda el amplio barranco del arroyo del Rey que descenderemos más adelante.Caminamos ahora por un cuidado bosque de alcornoques con evidentes signos de ser explotados en la extracción de corcho. Llegamos por fin a un nuevo cruce señalizado que nos indica que, al frente, nos dirigiremos a las ruinas del castillo de Castro Ferral, tomaremos el desvío de la derecha que indica sin más María Pía.Iniciaremos un continuo descenso por una bonita pista poco transitada hacia la dehesa de las Yeguas pasando junto a las ruinas del cortijo del mismo nombre con excelentes vistas a Castro Ferral y al puerto de Despeñaperros.Pronto comenzamos a escuchar de nuevo el ahora caudaloso arroyo del Rey y es que estamos metidos en su barranco próximos al Pozo de María Pía que alcanzaremos tras bajar una fuerte pendiente del camino.Aquí nos dispondremos a cruzar el arroyo por donde mejor podamos ya que el antiguo puente se encuentra derruido. Contemplamos un socavón de desagüe y los que seguramente fueron lavaderos del mineral.A partir de aquí, comenzamos el ascenso por un sendero poco marcado que nos llevará al camino existente en la vertiente contraria a la que traíamos. Sin perdida pero siguiendo con el ascenso llegamos a un collado que nos dirige a través del camino de servicio de la casa rural La mesa del Rey a la carretera que comunica Santa Elena con Miranda del Rey.Ahora, en dirección a Miranda, circulamos por la zona próxima al cortijo de las Américas, donde se sucedieron numerosos escarceos y acometidas de la batalla que determinó el declive del poder musulmán de Al-Andalus.De regreso podemos detenernos a la entrada en Santa Elena en el centro de interpretación de la batalla de las Navas de Tolosa y entender interactivamente el desenlace de este acontecimiento histórico.