Las Médulas

En el Bierzo leonés, al noroeste de los Montes Aquilanos y junto al valle del río Sil, se encuentran Las Médulas, fantástico paisaje resultado de las explotaciones auríferas romanas, y declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO.

Las Médulas fueron la mayor mina a cielo abierto de todo el Imperio y nos ha dejado, siglos después, uno de los paisajes más inquietantes y hermosos de toda la península.

El trabajo de ingeniería realizado para la extracción del mineral supuso la alteración del medio ambiente pero dio como resultado un paisaje de arenas rojizas, cubierto en la actualidad parcialmente de vegetación de castaños y robles. Se considera un "paisaje cultural" y tiene la denominación de "Parque Cultural".

Técnicas mineras romanas
 
Una vez descubierta y valorada la riqueza del yacimiento minero a través de prospecciones, la primera fase de explotación consistía en abatir y deshacer el conglomerado aurífero. Las técnicas empleadas variaron en función de las características del conglomerado:
 
- Cuando éste no poseía mucha potencia o sólo era necesario extraer una capa del mismo, bastaba con utilizar el agua como agente erosivo por gravedad. 

- Cuando se contaba con una pendiente considerable, el agua se arrojaba desde los depósitos para que fuese arrastrando el conglomerado aurífero, como si de una cárcava o zanja artificial se tratase. Este sistema puede observarse muy bien en las zanjas de El Couso y La Furnia, al este del Mirador de Orellán.
 
- En otros casos, como en La Frisga, los niveles más ricos en oro se explotaron selectivamente, haciendo sucesivos surcos convergentes por donde se arrojaba el agua para arrastrar todo el conglomerado.

- Cuando la masa a abatir era más gruesa (a veces hasta más de 100 m) la técnica empleada fue la que Plinio El Viejo denominó ruina montium, es decir "el derrumbe de los montes". Este sistema puede comprenderse muy bien desde el Mirador de Orellán: el conglomerado era minado por un conjunto de galerías y pozos por los que se introducía el agua para provocar su total derrumbamiento. Esta técnica se aplicó para alcanzar de una sola vez los niveles que poseían más oro. Es posible que La Cuevona y La Cueva de la Encantada sean restos de este procedimiento que, con el paso del tiempo, se han venido abajo.
 
La segunda fase del proceso era el lavado del aluvión. También aquí el agua era importante ya que tras servir como fuerza de extracción y arrastre del conglomerado, el flujo resultante se encauzaba hacia unos canalones de madera donde las partículas de oro quedaban depositadas por gravedad. Aunque estos (agogae) no se han conservado, si que han quedado las evidencias sobre el terreno del lugar donde estarían colocados. En la Llagúa de Yeres se ven con gran claridad.
El último paso del proceso de explotación aurífera era la evacuación de los materiales estériles. Los estériles más gruesos, los cantos rodados más grandes, eran apilados a mano en grandes montones antes de que el conglomerado pasase por las agogae. Hoy en día pueden verse estas acumulaciones de cantos o "murias" en el paisaje de Las Médulas.

Los estériles más finos eran evacuados fuera de la mina. La envergadura de estos materiales es tal que rellenaron antiguos valles, como en la zona de Chaos de Maseiros, al noroeste de Las Médulas, donde, al formar una barrera artificial, propiciaron la aparición del lago de Carucedo.

La actividad minera romana cambió los sistemas de drenaje natural, formándose así los lagos y humedales de Las Médulas (Senda Lago Somido / Lago de Carucedo), cuya fauna y flora son actualmente objeto de protección medioambiental.

Este sistema requiere una importante infraestructura de canales y depósitos para hacer posible el aprovechamiento de la fuerza del agua. La red hidráulica en el caso de Las
Médulas alcanzó los cien kilómetros de extensión y llegó a trasvasar aguas de la cuenca del Duero a la del Sil, trayendo agua desde los tramos altos del río Eria.
 
La explotación de Las Médulas duró 160 / 190 años (aproximadamente desde 30 / 40 d.C. - hasta fines s. II / principios s. III d.C.).

Volumen de tierra removida: aproximadamente 93.550.000 de m3.
Volumen medio de tierra removida: 581.250 / 489.475 m3/año.

¿Cuánto oro se consiguió en Las Médulas?
La valoración atenta del material estéril evacuado, teniendo en cuenta los diversos condicionantes que han afectado al material removido por los romanos desde el abandono de la explotación, permite estimar que el volumen total de material removido en la mina sería de unos 93,55 M m3.
Si a este cálculo le aplicamos una ley media total de unos 50 mg Au/m3, según lo antes expuesto, la producción estimada para toda la mina sería de 4.677,500 kg de oro [50 mg (0,05 g) x 93.550.000 m3].