Subida al Castellón de Vélez Rubio (por las fuentes del Perro y del Gato)

Continúo por la Comarca de los Vélez, ahora en su capital y municipio más extenso, para subir a la antigua fortaleza musulmana del Castellón, en la cima del cerro del mismo nombre, o de Velad al-Hamar (tierra roja), que le dio su nombre al pueblo: Vélez el Rojo, Vélez Rubio. Aunque estas tierras han sido habitadas desde muy antiguo (se han hallado hachas de piedra y puntas de flecha de pedernal de hace unos 30000 años). Y por aquí pasaba la calzada romana que unía Cartago con Cástulo.

Inicio la ruta casi junto a la rotonda del Zúrich (el antiguo hotel-restaurante de José), viniendo desde Vélez Blanco por la A-317. En la rotonda se instaló en 2010 una fuente monumental con una escultura obra de un artista local, que homenajea a la Iglesia de la Encarnación. Me dirijo a la Avenida de Andalucía, que dejo pronto por una calle a la derecha que me lleva a la de las Acequias, por donde salgo del núcleo urbano. Paso por la fuente de Omar y camino junto a las primeras huertas de almendros, antes de cruzar bajo la autovía A-92. Continúo por la Rambla de Chirivel, rodeada de cañaverales, olmos y chopos, y que pertenece a la cuenca del Segura (dejo a la derecha el Sendero Cerro del Castellón -SL-A 152-, por el que volveré). Más adelante tuerzo a la derecha por la Rambla del Ginte (o de la Mata), donde se encuentran las áreas recreativas del Perro y la del Gato, una junto a la otra. La fuente del Gato es de agua carbonatada y ferruginosa, muy apreciada por los locales, siendo lugar de reunión tradicionalmente el día de San José, para degustar el típico hornazo (especie de bizcocho con un huevo cocido); está adornada con una cabeza metálica del felino en cuestión (hace un tiempo se la llevaron y luego la devolvieron a su lugar).
Dejo la rambla por un camino que sube a la derecha, en constante pero cómodo ascenso que permite disfrutar de unas buenas vistas. Este camino de tierra roja me lleva a una bifurcación bien señalizada, desde donde emprendo la subida final al Castellón. De la fortaleza musulmana (cuyo origen se remonta a época andalusí temprana, a fines del siglo IX) quedan restos de murallas y de las torres de mampostería en las esquinas y dos aljibes, el superior (detrás de la torre mayor) cubierto con bóveda de cañón y el inferior rectangular, más pequeño. El acceso a la alcazaba se hacía por una rampa protegida con una torre-puerta. La villa propiamente dicha ocupaba el recinto inferior sobre la ladera.
En el siglo IX la villa se rebeló contra el emir cordobés, siendo tomada en el 925 por Abderramán III; tras la conquista cristiana de Lorca, se convierte en frontera con el Reino de Murcia; aquí encontraría refugio Boabdil y finalmente fue conquistada en 1488 por los Reyes Católicos y abandonada en 1520.

Vuelvo a la bifurcación anterior y bajo por el Sendero SL-A 152, por una bonita senda entre pinos de repoblación, junto a un barranco. Pronto diviso la Iglesia de la Encarnación (su situación sobre una meseta la hace visible desde casi cualquier lugar) y, tras dejar el pinar y pasar entre bancales de almendros, llego a la Rambla de Chirivel.
Tras pasar nuevamente bajo la autovía, subo por la Cuesta de San Nicolás, entrando en el núcleo original del casco urbano en el siglo XV, el barrio del Fatín, de calles estrechas, que se extendía desde las Puertas de San Nicolás hasta las de Lorca. En el siglo XVIII alcanzó una importante expansión, con el perímetro del casco formado por una línea compacta de casas (con entradas con arcos y estrechos postigos) para servir de defensa ante un peligro exterior (como las epidemias del XIX), donde se podía aislar la población con puertas y tapiales. El esplendor de Vélez Rubio llega a finales del siglo XIX y principios del XX, dando origen a un urbanismo singular en la provincia (aún sin criterios artísticos uniformes, pero con un diseño de características semejantes); su tipología se debe sobre todo a la sociedad agraria del XIX, en la que la separación de clases hace que la vivienda (donde destaca el balcón y la rejería de forja) sea también un signo externo de la condición social de su propietario. También podemos encontrar mansiones del barroco final y casas historicistas. El casco antiguo de hecho está declarado BIC, y, junto con Vélez Blanco, el pueblo forma parte de la Asociación de Conjuntos Históricos y Arquitectura Popular de Andalucía.

Bajo por la calle de la Purísima hasta las escalinatas que dan inicio a la Carrera del Mercado (donde la estatua de un penitente atestigua la importancia de la Semana Santa velezana, declarada Fiesta de Interés Turístico Nacional). Al final de esta señorial calle se alza el Convento e Iglesia de la Inmaculada, de fundación franciscana y que sirvió de cuartel a las tropas francesas en la Guerra de la Independencia; tras la Desamortización, quedó sin uso durante el siglo XIX (hasta que se instalaron aquí las Claretianas). Alberga la imagen de la Purísima, muy venerada aquí.
Me dirijo ahora callejeando hacia la plaza principal (pasando antes junto a la casa natal del insigne catedrático de Medicina de la Universidad de Granada , de la que fue Decano y Vicerrector, Don Miguel Guirao Gea), donde se alza la imponente Iglesia de Nuestra Señora de la Encarnación, del siglo XVIII, joya del Barroco almeriense (en transición al Neoclasicismo). Es Monumento Nacional desde 1982.
Tras admirar la soberbia fachada-retablo, rodeo el templo para continuar por la señera Carrera del Carmen, donde se alza el Antiguo Hospital Real, muestra del barroco civil del XVIII y que hoy alberga la Oficina Municipal de Turismo, la Oficina de Información del Consumidor y el Museo Comarcal Velezano Miguel Guirao, creado con la donación de la colección arqueológica, paleontológica y etnológica del profesor, que inició en los años cincuenta del pasado siglo (y continuó su familia); contiene piezas de los yacimientos de la comarca (y también del Sahara) y objetos de la etnografía velezana. Adosado al Hospital está la Iglesia del Carmen, el edificio religioso más antiguo del pueblo, del siglo XVII, de estilo barroco y mudéjar, costeado por la Hermandad del Carmen (el centro de la fachada lo preside el escudo del Carmen Descalzo).
La calle se continúa por la de las Puertas de Granada, donde se construyó una puerta monumental para aislar la población durante la epidemia de fiebre amarilla de 1804, demolida en 1907 y restituida en 2006 (el escudo de la Villa que contenía se trasladó al frontal del Ayuntamiento y ahora hay una réplica en cada cara). Aquí finalizo el paseo por este hermoso pueblo, mi pueblo natal.