Urkiolagirre desde Atxarte (2-05-2023)

Ruta circular que tiene como punto de partida el desfiladero de Atxarte y discurre por el Parque Natural de Urkiola, con una longitud total de 10,6 Km. y un desnivel acumulado de 750 metros. Se puede realizar en cualquier sentido, habiendo optado en nuestro caso por hacerla en el de las agujas del reloj. De este modo, subimos a Urkiolagirre por Guenzelai, fuente de Amilla y collado de Asuntza, efectuando el descenso por el Santuario de Urkiola y el caserío Santigaztelu.

El Parque Natural de Urkiola cuenta con un buen número de rutas balizadas. Dos de ellas nos van a servir como referencia principal en esta excursión. De Atxarte al collado de Asuntza vamos a seguir las marcas amarillas y blancas del sendero “PR-BI 85. Vuelta a Anboto”, actualmente en proceso de rehomologación por la Federación Vizcaína de Montaña (FVM). En el descenso, desde un poco más arriba del caserío Santigaztelu hasta Atxarte, nos van a guiar el mismo tipo de marcas, pero del “PR-BI 86. Siguiendo el río Mendiola”, que ha sido rehomologado por la FVM en 2023.

También vamos a encontrar otras rutas balizadas de gran recorrido (GR) en ciertos tramos del trayecto. En la bajada del puerto de Urkiola al caserío Santigaztelu nos acompañan las marcas rojas y blancas del “GR-38. Ruta Vino y Pescado” en su Etapa 5 (Otxandio-Durango). Además, en el descenso a Atxarte desde dicho caserío, el citado “PR-BI 86” comparte trazado con el “GR-229. Mikeldi-Durangaldea” en su primera etapa (Durango-Atxondo). En nuestra ruta solo carecen de balizas los tramos herbosos de subida a la cima de Urkiolagirre desde Asuntza y bajada de la misma al Santuario de Urkiola, pero se trata de una zona muy frecuentada por su fácil acceso desde los aparcamientos habilitados en el entorno del puerto.

Iniciamos la marcha en el desfiladero de Atxarte, bajo las ruinas de los edificios e instalaciones de la vieja cantera. Por asfalto, nos acercamos en un par de minutos a la ermita del Santo Cristo, donde el firme pasa a ser de hormigón y la pista inicia un fuerte repecho. En la bifurcación que aparece dos minutos después (indicador), continuamos de frente (S), dejando para la vuelta el camino que va por la derecha y a los pocos metros cruza un puente sobre el río Mendiola. En otros 3 ó 4 minutos, justo antes de acceder a un pequeño aparcamiento (indicador), abandonamos la pista de hormigón (y con ella el “PR-BI 86”) para tomar un claro sendero que sale a nuestra izquierda y enseguida da un brusco giro a la derecha.

Este camino, que durante un buen trecho va a mantener un rumbo casi constante (SSE), gana altura con rapidez al principio, pero luego la pendiente cede y se mantiene sin grandes variaciones de nivel, mientras atravesamos un bonito hayedo. Cuando llevamos andando unos 20 minutos desde que hemos dejado la pista, caminando ahora bajo pinos, aparece una bifurcación que resolvemos de frente, sin hacer caso del ramal de la derecha (descendente). Unos 70 metros más adelante desechamos un desvío a la izquierda señalizado con hito, que se dirige de forma directa al collado de Artola, continuando de frente (S) por la traza principal con las marcas del “PR-BI 85” que, en 6 ó 7 minutos, nos lleva a la salida del pinar, nada más cruzar un paso de alambrada. A pocos metros se levanta una torre del tendido eléctrico.

Al salir del pinar a zona de campa, el camino parece dividirse en tres ramales, todos ellos situados a la izquierda de la citada torre eléctrica. No debemos tomar el de la izquierda, que va pegado a la alambrada y luego vuelve a girar a la izquierda, uniéndose más arriba con la senda del desvío anterior que sube al collado de Artola. Tampoco el que está más a la derecha y se orienta hacia unas hayas cercanas, sino el que se encuentra entre ambos. Afronta por terreno herboso un corto y fuerte repecho (SE) que nos sitúa en un par de minutos al pie de otro indicador, en la campa de Guenzelai.

Atendiendo al indicador del “PR-BI 85”, seguimos (derecha) la dirección Asuntza y Zabalandi por camino claro, que va ganando altura con suave pendiente entre campas salpicadas de espinos albares (SSE), bajo las paredes de Alluitz, mientras a nuestra espalda se ofrecen unas espléndidas vistas del entorno, donde destaca la imponente figura de Untzillatx. Manteniendo en todo momento el mismo rumbo (SSE), nada más cruzar el primer bosquete de hayas, encontramos la fuente de Amilla. El camino se convierte poco después en senda y gira levemente a la izquierda (SE), alternando tramos de campa con bosque a la vez que aumenta la pendiente, hasta arribar al collado de Asuntza. En la parte final de esta subida puede haber bastante barro si ha llovido recientemente.

Al llegar a la alambrada existente a la altura del collado, con éste a nuestra derecha, no hace falta cruzarla en ningún momento. Basta seguir hacia la derecha, pegados a ella, hasta encontrar un segundo paso en el mismo collado. Aquí nos desviamos a la derecha, alejándonos de la alambrada, para afrontar por senda y terreno herboso (W) la acusada pendiente de la ladera y alcanzar, finalmente, la cumbre de Urkiolagirre (1008 metros de altitud). Magníficas vistas en todas las direcciones, en especial sobre los montes circundantes: Saibi, Eskuagatx, Mugarra, Untzillax y cresta Alluitz-Anboto.

Aunque recomendamos subir a la cima de Urkiolagirre por las vistas que ofrece, puede evitarse esta subida si, en el collado de Asuntza, optamos por cruzar el segundo paso de alambrada y tomar la ancha pista que flanquea este monte por su vertiente sur y nos baja cómodamente al Santuario de Urkiola. Con ello, el desnivel total de la excursión se reduce en 140 metros, quedando en poco más de 600 metros. En cualquier caso, conviene indicar que en dicho collado abandonamos la ruta balizada “PR-BI 85”, que se dirige a Zabalaundi, de donde baja a Arrazola, para luego continuar hacia Axpe y ascender al collado de Artola, desde el cual se retorna a Atxarte, punto de partida de esta bonita y exigente ruta, que tiene una longitud total de 19 Km. y 1200 metros de desnivel acumulado.

Desde la cima de Urkiolagirre perdemos altura con rapidez por buena traza en suelo de hierba (NW). Más abajo, tras leve giro a la izquierda (WNW) y en continuo descenso, recorremos un pasillo entre bosque y otra corta campa, antes de llegar a un cierre de alambrada. Nada más cruzarlo por un doble paso (‘ataka’), accedemos a la ancha pista citada en el párrafo anterior, justo a la entrada del aparcamiento superior y a 80 metros de la pared trasera del Santuario de Urkiola. Al llegar a la entrada del mismo, con ésta a nuestra izquierda, vemos un cartel a la derecha que indica: “Víacrucis-Ermita de Cristo. Vista panorámica”. Seguimos el trazado del viacrucis por un claro camino que atraviesa el hayedo en línea recta (N) y nos sitúa en 8 minutos en el Mirador de las Tres Cruces, con una buena vista de las peñas de Durangaldea.

Por el costado izquierdo del mirador, una empinada senda pronto nos conecta con un boscoso camino que lleva las marcas rojas y blancas del “GR-38”. Bajando por él con fuente pendiente (N), al cabo de 9 ó 10 minutos nos encontramos con una pista (indicador) y otra ruta balizada con marcas amarillas y blancas (“PR-BI 86”). Esta última parte del caserío Txakurzulo, situado junto a la carretera del puerto, a poco más de 100 metros a la izquierda, y se dirige a Atxarte, bajando de frente por la antigua calzada (opción más directa) y subiendo por la pista (derecha), que da un mayor rodeo. Seguimos de frente (N), cruzando la pista y llegando 6 minutos después a una bifurcación, a pocos metros del caserío Santigaztelu.

Según el pequeño indicador existente, el ramal izquierdo conduce a Mañaria y el derecho a Atxarte. Hay que dejar, por tanto, el primero, que baja a Mañaria por el caserío Gatzagieta y la ermita de San Martín con las balizas del “GR-38”. No obstante, no perdemos las marcas rojas y blancas, ya que el “GR-38” comparte el mismo trazado con el “GR-229” en el tramo Mañaria-Santigaztelu, si bien este último lo hace en ascenso, mientras aquél lo realiza en sentido contrario. A partir de este lugar nos van a acompañar las marcas blancas, rojas y amarillas de “GR-229” y “PR-BI 86”.

Bordeamos el caserío Santigaztelu por la senda de la derecha, que pronto toma el aspecto de antigua calzada, aunque no tarda en convertirse en pista de mediana anchura. Por ella vamos perdiendo altura de forma gradual, con un rumbo general NNE, discurriendo en todo momento bajo bosque, primero de pinos y luego de eucaliptos, hasta llegar al río Mendiola. En algún tramo del descenso se puede acumular barro si ha llovido hace poco. Nada más cruzar el río por un viejo puente, accedemos a la pista de hormigón utilizada a la ida, que nos devuelve al punto de partida en menos de 4 minutos, tras pasar al lado de la ermita del Santo Cristo.

Tiempos netos de marcha a ritmo tranquilo (sin contar paradas): de Atxarte a la campa de Guenzelai (indicador): 35 minutos. De la campa de Guenzelai (indicador) a la fuente de Amilla: 25 minutos. De la fuente de Amilla al collado de Asuntza: 45 minutos. Del collado de Asuntza a la cima de Urkiolagirre: 25 minutos. De la cima de Urkiolagirre al Santuario de Urkiola: 35 minutos. Del Santuario de Urkiola a Atxarte: 1 hora 5 minutos. En total, 3 horas 50 minutos.