2020-06-27. Camino Natural Vía de la Plata. De Navalmoral de Béjar a Casas del Monte

El ferrocarril de la Plata (entre Palazuelo y Astorga) entró en funcionamiento el año 1896, se llamó así porque seguía fielmente la antigua Vía de la Plata que conectaba Mérida y Astorga. Como siempre, por falta de productividad la línea se cerró en 1985 al tráfico de viajeros y en 1996 al de mercancías.
De los tres tramos habilitados hasta ahora, el que nos ocupa es el más extenso y atraviesa el puerto de Béjar, camino natural entre la mesesa Norte y Sur, que suma una calzada romana, una cañada real y un Camino de Santiago. Aparte de la autovía A-66, la N-630 y el trazado del ferrocarril reconvertido a Camino Natural, vamos, todo un nudo de comunicaciones desde la antigüedad.
El punto de arranque llegando desde el Norte, no es Béjar, como cabría suponer, sino 6 km. más al Norte, en Navalmoral de Béjar, aún se pueden distinguir los railes del antiguo ferrocarril.
En descenso y pedaleando entre dehesas y prados de vacas y con la sierra de Francia al noroeste y al sureste la sierra de Candelario, llegamos al primer de los tres túneles que hay en la ruta y el más extenso, de 400 metros, que atraviesa el espolón rocoso donde se asienta Béjar, antes pasamos sobre un bonito puente el río Cuerpo de Hombre y vemos Museo Textil, bien integrado en el entorno de lo que fuera la fábrica de tintes Gilart.
Tras el túnel aparece el complejo de lo que fue la estación de ferrocarril de Béjar, donde está habilitado el albergue Vía de la Plata.
A partir de aquí se inicia una corta y progresiva subida entre un frondoso bosque de robles, castaños, fresnos, serbales, arces, avellanos y algún que otro pino que tapizan las laderas de la sierra de Béjar, a nuestros pies por la derecha tenemos la autovía A-66 y la N-630 que apenas molestan, pues estamos arropados por la densa masa de árboles que nos acompaña hasta Cantagallo y el Puerto de Béjar.
En la población de Puerto de Béjar hay un centro de interpretación de la calzada romana existente y en la colonia de la estación hay una cantina-restaurante con mesas y merendero, que hace las delicias de los caminantes y ciclistas.
A poco más de un kilómetro está el límite entre Salamanca y Cáceres y ya casi todo el camino es de bajada hacia el idílico valle del Ambroz.
La primera población cacereña es Baños de Montemayor, con su famoso balneario de época romana, que nos queda muy abajo a la derecha, con el embalse de Baños ocupando buena parte del valle, en la estación de Baños hay otra zona recreatíva con barbacoas y fuente. En Baños aun existe uno de los pocos molinos harineros que se conservan en uso en España, hacen una demostración 1 dia a la semana, situado en el fresco entorno del rio de Baños o de la Garganta.
Seguimos descendiendo entre sombras de robles y castaños hasta llegar a tierras de cultivo y huertas de Hervás, población histórica de origen templario con una de las juderías mejor conservadas de España, el Camino Natural bordea la población entrando por el "puente de hierro", hermoso viaducto sobre el río Ambroz y contínua hasta su estación, reconvertida en el albergue Vía de la Plata y con un edificio anexo que es el Centro de Interpretación del Ferrocarril de Extremadura.
Es obligado salir de nuestra ruta para visitar la población con sus callejuelas, algunas por las que sólo cabe una persona pues mide 50 centimetros, escalinatas, placitas, rincones, Fuente de la Plaza, calle Rabilero y el puente de la Fuente Chiquita, siglo XVI, todo ello en el barrio judío. Más arriba quedan la iglesia-castillo de Santa María de Aguas Vivas, de San Juan Bautista y la Hospedería del valle del Jerte, visitable.
Da pena salir de Hervás, pero el camino prosigue dejando a un lado los pueblos de Gargantilla, Segura de Toro y Casas del Monte, situadas en las estribaciones de Sierra Alta y Tras la Sierra.
El Camino Natural acaba bruscamente poco después de la antigua estación de esta última localidad, la plataforma acaba y aparecen el balastro, railes y la vegetación que se come el sendero; aunque los carteles indican que próximamente se acometerán los escasos 30 km. que faltan hasta Plasencia.